Dramatický příběh z Francie druhé poloviny 19 století sleduje osudy Juliana a Clauda, dvou přátel, a jejich společné lásky Emmy, pro kterou podstupují vzájemný souboj Postupně se rozvíjí další předivo osudu, které tajuplně propojí i životy jejich potomků Emma se za Clauda, který v souboji prohraje, vdá a Julien odchází do armády, v níž se mu podaří udělat kariéru Julien se následně odstěhuje do Paříže, ožení se, avšak jeho žena brzy zemře a on zůstává se synem Simonem sám Jeho potomek mu ale dělá pramalou radost Vyroste z něho totiž karbaník, hazardér a podvodník Aby se snadno dostal k penězům, unese z kláštera bohatou dívku Netuší však, že je to Emina a Claudova dcera Carolina