Mnohovrstevnatý příběh se odehrává na počátku 20 století v luxusním sanatoriu pro nemocné tuberkulózou poblíž Davosu Do uzavřené společnosti lidí trpících tuberkulózou přijíždí na návštěvu za svým bratrancem mladý inženýr Hans Castorp Nemoc brzy propukne i u něho, a tak se i Hansovi uzavře normální, zdravý svět Castorp začíná jako ostatní žít ve světě čekání, jak s ním zhoubná nemoc naloží V sanatoriu ho zaujmou dva spolupacienti – humanista a cynický jezuita Castorp s nimi vede diskuze o lásce, životě, smrti, náboženství, politických systémech i spravedlnosti V slovních soubojích těchto tří protagonistů románu se tak uskutečňuje světonázorová diskuse o zániku staré společnosti a současně probíhá i morální a duchovní příprava na lepší budoucnost