Po celá staletí se snažili jednotliví mořeplavci i celé výpravy proniknout do polárních končin na severu i na jihu Země Hledali podél severoamerického pobřeží cestu do Číny a Japonska, podobně jako na jih od Ohňové země hledali bájnou terra australis incognita Jako magnet je přitahovaly severní i jižní pól Jejich cesty provázely mořské bouře, studené vichry, silné mrazy a sněhové metelice, hlad a kurděje Jejich lodě mnohokrát uvízly v ledovém zajetí, a přesto se s přicházejícím jarem znovu vydávali zaplňovat bílá místa na mapě Nemalé množství polárníků i celé výpravy zmizely jako oběti polární vášně Kniha líčí osudy nejznámějších dobyvatelů severu a jihu: H Hudsona, Johna a Jamese Rossových či J Franklina pokoušejících se proniknout zamrzajícími průlivy mezi ostrovy na severu Ameriky, úspěšnou plavbu R Amundsena, snahy E Kanea, F Nansena a dalších polárníků dosáhnout severní pól, i zápas o prvenství mezi F Cookem a R Pearym Zachycuje tragické vyústění závodu o dosažení jižního pólu mezi Amundsenem a Scottem a nenaplněnou touhu E Shackletona přejít Antarktidu Romantiku plachetnic a parolodí posléze nahradily vzducholodě a letadla a k „hrdinovi obou pólů“ Amundsenovi přibyli U Nobile a R E Byrd A právě v této době zároveň končí životní příběh nejslavnějšího dobyvatele ledových pustin, Roalda Amundsena, jehož osud knihu rámuje